基本解释
素食主义是一种饮食的文化，实践这种饮食文化的人称为素食主义者，这些人不食用来自动物身上各部分所制成的食物，包括动物油、动物胶。世界各国或不同文化下的素食主义有所不同，有些素食主义者可食用蜂蜜、奶类和蛋类，有些则否。
详细解释
概述
素食，表现出了回归自然、回归健康和保护地球生态环境的返朴归真的文化理念。吃素，除了能获取天然纯净的均衡营养外，还能额外地体验到摆脱了都市的喧嚣和欲望的愉悦。 在美国有1/10人口、英国有1/6人口已经或正在考虑成为素食者。悄然传播的素食文化，使得素食越来越成为一个全球时尚的标签。素食，已经成为一种全新的环保、健康生活方式。
多样性
严守素食主义者(Vegetarian)
避免食用所有由动物制成的食品，例如蛋、奶类、奶酪和蜂蜜，除了食物之外，严守素食主义者也不使用动物制成的商品，例如皮革、皮草和含动物性成份的化妆品。
奶蛋素素食主义者(Ovo-lacto)
不食肉素食主义者会食用部分动物制成的食品，如蛋和奶类。有些不食肉素食主义者是因为道德的因素，所以会拒食起司、蛋类这些以工厂化生产出来的食品。
奶素(Lacto)，这类素食主义者不吃肉，但会食用奶类和其相关产品，像是奶酪、奶油或酸奶。
蛋素(ovo-)，和奶素素食主义者相似，可食用蛋类和其相关产品。
长寿健康饮食法的食物主要是谷类和豆类，包括食果实主义(Fructariansim)
生食主义(Raw foodism)
这种食用方法是将所有食物保持在天然状态，即使加热也不超过摄氏47℃。生食主义者认为烹调会致使食物中的酵素或营养被破坏。有些生食主义者叫作活化生食主义者，在食用种子类食物前，会将食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主义者的精神与食果实主义者相似，有些生食主义者仅食用有机食物。
食果实主义
仅食用水果和果汁或其他植物果实。
部分肉食主义
这类的人可能基于健康、道德或信仰，不食用某些肉类，像是不食牛、羊、猪等哺乳动物的红肉是最普遍的类型，这些人会食用部分禽类和海鲜。这不是传统的素食主义，而是介于半素食主义之间。
自由的素食主义
这类的人主要是以素食为主，偶尔会食用肉类。
苦行式素食主义
这类人为坚定心中的信念，以苦行的方式进行素食，不仅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆，食盐。代表人物：甘地。
食素原因
宗教因素
世界上许多素食者都是基于宗教的因素而食素。
佛教主张不杀生，佛教《涅经》：“佛说：吃肉的人断大慈悲种子”。另外在佛教的《楞严经》中还有永断五辛的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴渠，在佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食，中国佛教可以食用奶制品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。
回教徒不能吃猪、狗、驴肉。
非宗教因素
食用肉类需要豢养许多家畜动物，而家畜会排放出甲烷。一头牛每天最高可排放六十升甲烷。甲烷是继二氧化碳之后，第二种最易造成温室效应的气体。大气中的甲烷约两成由家畜排放。 肉类产品生产过程中所需要用到的水和土地资源也会影响环境。
然而，有些营养如维生素、氨基酸和矿物质等，必须从肉食中获得，因此，吃素会影响健康。
历史
西方
素食主义最早源自古印度的宗教，哲学传统，地中海东部的文明也是一个来源，但两者关系并不大。世界范围内的传播也只是现代的事情。
古希腊，罗马
荷马和希罗多德都在作品中提到过只吃水果的自然人。迪奥多尔也描述过埃塞俄比亚的素食民族，其中包括食根者，食麻者，和食树芽者，并把这些和一种和平的生活方式对应起来。这些在同时期还可以见到的描述是如稗官野史一般的。但无论如何，古希腊早期的这些观点是值得注意的。
天主教时期
在天主教早期的圣徒时代，许多人对肉类带来的不洁心怀恐惧。在稍后的一段时间内和中世纪，许多神职人员和隐士出于禁欲主义放弃食用肉类。
中世纪及新时代的早期
就算是中世纪的新宗教也把放弃肉类看作是苦行的一部分。这也是区别教徒和教义规定的正统苦行僧的标准。圣方济各虽然把动物看作他们信仰世界的一部分，但是他们对素食主义既不实行，也不宣传。
十九世纪
英格兰人显示了对于实行和宣传素食最强的倾向(时至今日仍是这样)。从18世纪开始，在英国就已经出现了与清教徒很接近的以素食为表现形式的苦行。1801年第一个素食协会在伦敦成立，英格兰其他城市纷纷紧随其后。19世纪出于道德因素的素食主义代言人是诗人雪莱。1847年他创立了“素食社会”组织。英国公众中素食主义的典型代表是萧伯纳。托尔斯泰也是个著名素食者。
二十世纪以来
1908年，国际素食联盟成立。
中国传统素食主义
相传，成汤灭夏桀于乙卯日，武王灭商纣于甲子日，之后历代为避免重蹈覆辙，便于这些日子斋戒，修养心性，初一到十五茹素遂成为习俗。
《礼记》中云：“逢子卯，稷食菜羹。”《周礼》中云：“大丧，则不举。”“不举”作“不杀牲食肉”解。
另有处于长生不老及成仙目的的茹素。
《吕氏春秋》曰：“肥肉厚酒，务以自强，名之曰烂肠之食。”“味众珍则胃充，胃充则中大鞔，中大鞔而气不达，以此长生可得乎。” 《论衡?道虚篇》曰：“食精身轻，故能神仙。若士者食蛤蜊之肉，与庸民同食，无精轻之验，安能纵体而上天?”
西汉时期，淮南王刘安发明豆腐，是中国的素食史上具有里程碑意义的事件。
素食好处
吃出健康来。素食的饱和脂肪含量佷低，可降低血压和胆固醇含量。德国做过一次研究，偶尔才吃肉的素食者，得心脏病的概率是一般人的三分之一，癌症的罹患率是一般人的一半。而且，素食还能起到食疗的功效。 吃出美丽来。用素食方法来减肥相当有效，素食能使血液变为微碱性，促进新陈代谢活动，从而把蓄积体内的脂肪及糖分燃烧掉，达到自然减肥的目的。经常素食者全身充满生气，脏腑器官功能活泼，皮肤显得柔嫩、光滑、红润，吃素堪称是种由内而外的美容法。
吃出聪明来。食素者自我感觉往往很清爽，似乎人也变得更聪明了。事实，这并非只是心理暗示的结果，而是有科学根据的。因为让大脑细胞活跃起来的养分主要是麸酸，其次是维生素B，而谷类、豆类等素菜是麸酸和维生素B的“富矿”，一日三餐从“富矿”里汲取能量，可以增强人的智慧和判断力，使人容易放松及提高专注力。
文化来。素食，表现出了回归自然、回归健康和保护地球生态环境的返朴归真的文化理念。吃素，除了能获取天然纯净的均衡营养外，还能额外地体验到摆脱了都市的喧嚣和欲望的愉悦。
吃出经济效率来。通常情况下，素食要比荤食便宜得多，也很少有用素食做成的“大菜”。所以，食素就不必为生猛“大菜”而买单，为钱包减负，食素不亦乐乎。
果想通过素食来减肥，就应注意以天然素食为主，而不是我们在市场上所见到的精制加工过的白面、即食面、蛋糕等易消化的食物。天然素食包括天然谷物、全麦粉制品、豆类、绿色或黄色的蔬菜等等。对含糖量高及高脂的天然素食要有节制性地食用。吃惯肉类者刚开始素食减肥时，别急于求成，可循序渐进，从每餐尝试吃两碟素菜开始，等适应后再逐渐减少肉类及精制食物，慢慢地转向以天然素食为主。
素食者在烹饪中要特别注意控制膳食总能量，特别是糖、烹调油的摄入量，尽量少吃甜食，烹调清淡。
素食运动
素食主义运动正式诞生于1809年英国的曼彻斯特。当时，有一些Bible Christian教会的成员一起发誓禁食酒肉。1847年，这个修行团体脱离了教会并成立了素食者协会。随后在80年代早期素食协会的成员发展到超过2000人。1889年英国估计有52个素食餐馆，其中有34个在伦敦。1889年甘地成为伦敦素食协会的一名成员。同一时期，素食主义运动也相继在其它西方国家开展起来。美国于1850年，德国于1867年，法国于1899年分别成立了素食者协会。1908年，国际素食者联合会在北爱尔兰成立。1949年，美国素食者联合会成立，1960年，美国严格素食者协会成立，它们都被国际素食者联合会接纳为分支机构。
据调查，英国素食者的人口比例已达到7%，荷兰、德国和法国分别是4.4%,1.25%和0.9%;而意大利某些地区的素食人口比例已经达到了10%至18%，美国上世纪90年代的调查也显示有7%的人自称是素食者。在印度，由于各种主张素食的宗教十分盛行，使之成为世界上素食人口比例最多的国家，印度的铁路是实行双重供膳制度的，有素食和非素食。
长期以来，各种动物保护组织一直都在进行反对动物试验的斗争。1984年在美国，由于“动物解放阵线”的努力，使得某大学研究机构的某项虐待动物的研究中止。此后，此类事件时有发生。1988年，在一位加州中学生葛莱翰(JenniferGraham)的顽强抵抗之下，“加州学生权利清单”通过立法，赋予加州的初中与高中学生拒绝从事解剖而不受惩罚的权利。此后，在新泽西州、麻州、缅因州、夏威夷以及其它数州，也曾提出同样的法案。1998年11月，在英国范围内已开始禁止化妆品及其原料的动物测试，欧共体则提出2004年12月31日以后，禁止进行化妆品安全检测的动物实验和禁止在欧洲市场出售进行动物实验的化妆品。经过20多年的发展，反对动物测试的化妆品连锁店“美体小店”(TheBodyShop)现已风靡全球50个国家，共约1900多个连锁店，其2001至2002年度的零售额已经将近7亿英镑。
现在，素食餐馆已经遍布世界各地。一些著名品牌的五星级连锁饭店内均有专门的素食服务，或设立专门的素食餐厅。目前世界上绝大多数的航空公司均提供多种风格的素食餐饮，旅客可以在起飞前24小时内订妥素食。
素食专著
近几十年，一些相关的专著在素食主义运动的发展过程中起了十分重要的作用。如在1975年出版的《动物解放》(作者为PeteSinger，国内已有中译本)，主要从伦理学的角度探讨了动物的权力和人应该怎样对待动物的问题。书中以大量的资料和照片揭露了动物在农场和实验室里所受到的残酷折磨和屠杀。这本书使很多人开始醒悟，并转向素食主义。
其它类似的书籍还有《生命的饮食》("EatingForLife",byNatAltman,1973)、《食物改革：我们的渴望》("FoodReform:OurDesperateNeed",byRobinHur,1973)，《选择素食》("TheVegetarianAlternative",byVicSussman,1978)、《素食主义：一种生活方式》("Vegetarianism:AWayofLife",byDudleyGiehl,1979)、《素食手册》("VegetarianSourcebook",byKeithAkers,1983)等等，这些书使人们对素食的利益有了更多的了解，如素食与健康、环境保护、节约资源、帮助饥饿人民以及仁慈对待动物等等。
另外还有颇具影响力的畅销书《一个小星球的饮食》("DietforaSmallPlanet",byFrancesMooreLappe,1971)，这本书使很多人了解到肉食消费是对土地、粮食、水、能源等其它资源的极大浪费。另一本畅销书也极具影响力：《新美国饮食》("DietforaNewAmerica",byJohnRobbins,1987)。除此之外较重要的还有《超越牛肉》("BeyondBeef",byJeremyRifkin,1992)、《严格素食：新的饮食伦理》("Vegan:TheNewEthicsofEating",byEricMarcus,1997)、《屠宰场》("Slaughterhouse",byGailA.Eisnitz,1997)等。
著名素食者
阿尔伯特·爱因斯坦、毕达哥拉斯、牛顿、达芬奇、释迦牟尼、孙中山、威廉·莎士比亚、罗素、周公、孟子、孔子、耶稣、穆罕默德、甘地、达赖喇嘛、梁武帝、宗喀巴、彼特拉克、佐拉、梭罗、埃默森、泰戈尔、雪莱、查尔斯·达尔文、卢梭、托尔斯泰、萧伯纳、史怀哲、苏格拉底、柏拉图、寒山子、慧能、陆游、范成大、爱迪生、尼采、布鲁达克、保罗及琳达·麦卡尼、约翰·哈维·凯洛格、亚伯拉罕·林肯、佛莱得·罗杰(Fred Rogers)、爱莉丝·华克(Alice Walker)、塞尼卡(Seneca)、圣方济(St. Francis of Assisi)、罗斯特、陀斯妥耶夫斯基、辛格、班哲明·理查德森、艾西立·蒙特格、伊曼努尔·康德、瓦格纳、德斯汀·荷夫曼、弥尔顿、伏尔泰、查尔斯王子、戴安娜王妃
相关组织
国际素食联盟
香港素食会
全球素食网
天下素食联盟
中国素食文化传播网
素食主义-非宗教因素
有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、保护动物、健康、减重或其他个人原因而吃素。其中一个著名例子是 克雅二氏病的一个可能性，是病者曾吃过来自疯牛病患者的牛肉。而另一方面，疯牛病却有可能是因为牛只吃了受污染的饲料而引起，而这些受污染的饲料却是源自病牛的内脏。这些复杂而令人作呕的关系，使一些人转而发起拒食肉类的行动。
素食主义-维护环境因素
宣扬素食活动
食用肉类需要豢养许多家畜动物，而家畜会排放出甲烷。一头牛一天最高可制造出60升的甲烷。甲烷是继二氧化碳之后，第二种最易造成温室效应的气体。许多环保专家现在相信甲烷在全球暖化这件事上必须比二氧化碳更需要被重视。大气中的甲烷约有25%由畜牧业饲养之家畜排放。 肉类产品生产过程中所需要用到的水和土地资源也会影响环境。 生产一磅牛肉需要消耗2,500加仑的水,而生产一磅小麦却只需要20加仑的水。另外,一英亩的牧场只能产出250磅牛肉,而1英亩田地却可产出40,000磅马铃薯,30,000磅红萝卜,或50,000磅番茄。 另一种说法是:提供一位肉食者一餐的温饱所耗费的资源可让二十位素食者饱足一餐。 现在有许多人发现改吃素的好处，不只是因为健康，更因为吃素在保护自然环境中是很重要的关键。然而，有些营养师不建议改吃全素。他们相信吃全素可能会造成我们的身体得不到每天必须的维他命和矿物质。
素食主义-健康
肉类单位重量所含农药量为蔬菜的10倍以上，并含有大量动物自身的代谢物和饲养期间摄入的药物(如抗生素等)，这也是许多人素食的原因。此外，亦有认为动物在死亡后的尸僵过程时会产生尸毒，而这些尸毒会对人体有害。
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